En 1865, alors que la guerre de Sécession vient tout juste de se terminer, Cullen Bohannon, ancien soldat de la Confédération rejoint le chantier d'édification de la première ligne de chemin de fer transcontinentale des États-Unis, mené par la Union Pacific Railroad et supervisé par le cupide homme d'affaires Thomas Durant. Tout en cherchant à venger la mort tragique de son épouse, tuée par des soldats de l'Union, il est embauché par Daniel Johnson, contremaître chargé du maintien de l'ordre. Cullen y rencontre Elam Ferguson, ancien esclave affranchi. Cependant, des Indiens Cheyennes attaquent le campement afin de défendre leurs terres, entraînant la mort du cartographe Robert Bell, qui étudiait le terrain de construction du chemin de fer. Sa femme, Lily, qui avait refusé de rentrer à Chicago à cause de la maladie de son époux (atteint de tuberculose), s'en sort de justesse, mais est contrainte de fuir. Pendant ce temps, le révérend Cole baptise Joseph Black Moon, Cheyenne ayant tourné le dos à sa tribu, dans le Missouri. Cullen finit par apprendre que Johnson était présent lors de la mort de sa femme. Mais avant que ce dernier n'ait pu lui livrer des noms, il est assassiné par Elam.

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